Los equipos de sobredosis en Skid Row usan oxígeno para salvar vidas

Detrás del volante del carrito negro, Simón Ángel Meléndrez escudriñaba las calles de Skid Row, buscando a alguien que tuviera dificultades para respirar.

Cuando vio a un hombre desplomado en su silla de ruedas en una acera del centro, Melendrez detuvo el carrito y saltó. El hombre apenas reaccionó cuando Meléndrez le sacudió el hombro. La sangre goteaba de una herida en su frente.

“Voy a revisarle el oxígeno ahora mismo”, le gritó a su compañera de trabajo Aurora Morales, agarrando un oxímetro de pulso para deslizarlo en su dedo.

Morales apretó el hombro del hombre y lo instó a respirar profundamente. Sus niveles de oxígeno subían y bajaban, según mostraba el dispositivo colocado en su dedo. Meléndrez se apresuró a regresar al carrito y levantó un cilindro de oxígeno sobre la acera.

Todos los días, la organización sin fines de lucro Homeless Health Care Los Angeles envía equipos capacitados en carros para intervenir y detener las sobredosis en Skid Row y sus alrededores. Están armados no sólo con naloxona (un medicamento comúnmente conocido como Narcan que puede revertir los efectos de una sobredosis de opioides) sino también con cilindros de oxígeno que salvan vidas.

El gas vital ha cambiado las reglas del juego para los equipos a medida que han aumentado las sobredosis, surgen nuevas amenazas en el suministro de drogas y los trabajadores de primera línea se preocupan por los efectos persistentes incluso para los sobrevivientes de sobredosis. La naloxona ha sido crucial para salvar vidas porque puede bloquear los efectos de los opioides, pero alguien puede tardar unos minutos en volver a respirar mientras actúa. Muchas sobredosis también involucran más de un medicamento, incluidos los no opioides que no responden a la naloxona.

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Para ayudar a estabilizar a las personas más rápidamente, abordar una variedad de amenazas de drogas y evitar daños peores al cerebro, las personas que intentan detener las sobredosis también han recurrido al oxígeno. El método más sencillo es la respiración boca a boca, pero los equipos de atención sanitaria para personas sin hogar utilizan máscaras conectadas a cilindros de oxígeno, una herramienta que se utiliza más comúnmente en ambulancias y hospitales. Los funcionarios del condado de Los Ángeles dijeron que no conocían ningún otro grupo comunitario en el sur de California que utilizara oxígeno para intervenir de esta manera.

“Esta es la vanguardia de la respuesta a las sobredosis”, dijo Shoshanna Scholar, directora de la división de reducción de daños del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles, que proporcionó la mayor parte de los aproximadamente $500,000 en fondos invertidos por las agencias del condado para ayudar a lanzar Skid Row. esfuerzo.

Las sobredosis mortales se duplicaron con creces en el área de Skid Row en solo dos años, superando las 110 muertes en 2021, según el departamento de salud pública. En el código postal 90013, la gente ha estado muriendo por sobredosis a una tasa más de 77 veces mayor que en todo el condado cuando se ajusta por edad, según muestran los datos estatales.

Los Equipos de Respuesta a Sobredosis se despliegan diariamente entre las 9 am y las 3 pm, rodeando una ruta en el centro trazada según los lugares donde las personas les dicen que se han producido sobredosis. Los carritos negros se han convertido en una vista familiar en Skid Row, donde la gente también les hace señas para comprar Narcan, tuberías y jeringas limpias, condones y otros suministros para la reducción de daños. Un hombre con gafas de sol negras, que se acercaba al carro en un día sofocante, elogió efusivamente al equipo mientras se detenía para coger una pipa.

"El drogadicto necesita amor, hombre", dijo. “¡Y ustedes también salvan vidas!”

Hasta julio, los nuevos equipos habían revertido 58 sobredosis desde que se lanzaron por primera vez a pie en diciembre, y las cifras mensuales aumentaron considerablemente después de que los carros comenzaron a rodar en febrero, según Homeless Health Care. Los Equipos de Respuesta a Sobredosis también ayudan a las personas que todavía respiran pero no respiran bien, utilizando oxígeno y otras técnicas como presionar sus hombros para tratar de evitar que lleguen al punto de necesitar Narcan.

“La idea es que con oxígeno y apoyo, es posible que no sea necesario revertir una sobredosis en absoluto”, dijo el Dr. Brian Hurley, director médico de la división de control y prevención del abuso de sustancias del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles.

Los equipos de atención médica para personas sin hogar reciben 16 horas de capacitación inicial y realizan simulacros regulares de ocho horas para mantener sus habilidades, dijo Darren Willett, director del Centro para la Reducción de Daños dirigido por la organización sin fines de lucro. Meléndrez y Morales practicaron en un estacionamiento, atendiendo un torso de maniquí mientras Willett gritaba los síntomas (“Su color está apagado, no respira”) y anotaba números en notas adhesivas para simular lecturas de oxígeno y frecuencia cardíaca.

Willett los cronometró mientras ensayaban los pasos a seguir durante el primer minuto después de encontrarse con alguien que había dejado de respirar: inyectarle a la persona una dosis de naloxona. Poner en marcha un cronómetro para saber cuándo dar la siguiente dosis. Usar un oxímetro de pulso para medir los niveles de oxígeno y la frecuencia cardíaca. Asegurarse de que las vías respiratorias estén abiertas con un dispositivo colocado dentro de la boca. Entregar el oxígeno a través de una máscara.

Homeless Health Care aprendió muchas de sus estrategias de respuesta a las sobredosis de OnPoint NYC, que opera sitios en la ciudad de Nueva York donde las personas consumen drogas bajo supervisión y reciben tratamiento inmediato para prevenir sobredosis mortales. Kailin See, su directora principal de programas, dijo que una sobredosis de opioides es fundamentalmente “un cese lento de la respiración”, por lo que “tiene sentido que realmente la herramienta número uno sea el oxígeno”.

Evitar que alguien pierda el conocimiento con oxígeno, a su vez, significa que puede evitar tener que recurrir a la naloxona, que puede provocar una dolorosa abstinencia. Ese dolor puede incitar a las personas a tomar más medicamentos para aliviarlo, lo que exacerba el riesgo de que vuelvan a sufrir una sobredosis cuando los efectos de la naloxona desaparezcan, dijo See. Debido a que los opioides pueden permanecer en el cuerpo por más tiempo que la naloxona, se supone que las personas deben ser monitoreadas durante horas después de recibir el medicamento.

Willett enfatizó que siempre que alguien haya dejado de respirar y se sospeche de una sobredosis, se debe administrar naloxona sin dudarlo. Los equipos de Skid Row utilizan naloxona por defecto cuando encuentran a alguien que no respira. Pero mantener el flujo de oxígeno mientras lo hacen les ha ayudado a estabilizar a las personas más rápido y a ver resultados más rápidos (como que el color regrese a la cara) a medida que el medicamento hace efecto, dijo Willett.

"Cuando vea esos resultados", dijo Willett, "no necesita preguntarse si necesita administrar más naloxona" y puede evitar una segunda o tercera dosis si no es necesaria. Y si alguien aún no ha dejado de respirar, el oxígeno puede reducir la probabilidad de que se desmaye y necesite más intervención.

Mientras pasaban por tiendas de campaña, contenedores de basura con grafitis y sombrillas de colores de los vendedores ambulantes, Morales y Meléndrez buscaron personas que estaban inquietantemente quietas o extrañamente contorsionadas como si se hubieran caído, y luego comprobaron el ritmo regular de su respiración.

Los equipos están tratando no sólo de detener las muertes, sino también de salvar las células cerebrales que pueden morir a los pocos minutos de la falta de oxígeno. Los investigadores han descubierto que recibir muy poco oxígeno durante el uso de opioides puede provocar lesiones cerebrales y una serie de otras complicaciones, incluidas convulsiones y daño a los nervios. See argumentó que restar importancia a la importancia del oxígeno no les había hecho ningún favor a los sobrevivientes, al "descontar su derecho a tener un cerebro sano y funcional al otro lado de su sobredosis".

Melendrez, un especialista en respuesta a sobredosis de Homeless Health Care, dijo que había comenzado a consumir drogas antes de ser un adolescente y continuó durante más de cuatro décadas antes de recuperarse. En un momento dado, sufrió una sobredosis seis veces en tres meses. Había visto a amigos tardar mucho en reanimarse y “ya no parecen los mismos”.

"Lo que estamos haciendo con el oxígeno", dijo, "impide que lleguen a ese punto".

Cuando Meléndrez y Morales encontraron al hombre en la silla de ruedas, este respiraba, pero a Morales le preocupaba ver que sus niveles de oxígeno bajaban. Había sufrido una sobredosis ese mismo día, según otro hombre en la calle, quien dijo que había usado todo su Narcan para reanimarlo más temprano. El hombre se apartó bruscamente cuando Morales intentó colocarle una máscara de oxígeno en la cara, por lo que ella y Meléndrez se detuvieron y en su lugar lo alentaron a sentarse, lo que hizo que su nivel de oxígeno volviera a subir.

“Solo respira hondo”, le dijo Meléndrez, apretando su hombro. "Respira hondo, hermano".

Minutos después, el oxímetro de pulso mostraba cifras más tranquilizadoras. Morales dejó al hombre con una bolsa de plástico con gasa, toallitas con alcohol y otros suministros para su herida y llamó al otro equipo de atención médica para personas sin hogar que rodeaba Skid Row, pidiéndoles que mantuvieran al hombre en la silla de ruedas en su radar.

“Nosotros haremos lo mismo”, les dijo.

El oxígeno a menudo ha sido más bienvenido en las calles, ya que no sacará a nadie de su euforia. En julio, Meléndrez detuvo el carro en un día sofocante después de ver a un hombre sin camisa, arrodillado, atormentado por un dolor de estómago.

Morales se arrodilló y se puso un oxímetro de pulso en el dedo. Ella notó que su piel estaba alarmantemente fría y estaba sudando copiosamente. A Morales le preocupaba que pudiera estar sufriendo un golpe de calor. También les dijo que había fumado fentanilo ese mismo día.

“Respira hondo, perro grande”, le dijo Meléndrez al hombre después de que le dieron la vuelta y le colocaron una máscara de oxígeno en la cara.

Los amigos del hombre se reunieron y observaron ansiosamente mientras esperaban a los paramédicos. Una mujer que pasaba se acercó y dio una bendición improvisada, concluyendo: "En el nombre de Jesús, amén". Su ritmo cardíaco subía y bajaba, dijo Morales, pero su oxígeno era bueno.

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Cuando llegaron los paramédicos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Morales les dijo que el hombre no estaba sufriendo una sobredosis. El equipo de atención médica para personas sin hogar se fue esperando que lo llevaran a algún lugar para recibir otra atención médica.

Pero más tarde el hombre seguía tendido en la acera con dolor, quejándose de que los paramédicos le habían administrado Narcan innecesariamente. Después de que eso sucedió, dijo el hombre, decidió no ir con los paramédicos al hospital.

Mientras los equipos salen a las calles, intentan llegar a las personas que podrían mostrarse reacias a buscar otra ayuda. “Confían más en estas personas”, dijo John Wright, uno de los clientes que se une a los equipos de atención médica para personas sin hogar para ayudar a repartir suministros, recoger jeringas desechadas y vidrios rotos, y buscar personas que necesitan ayuda.

"Prefieren despertarse y verlo allí de pie" - Wright señaló a Meléndrez - "que a un policía o un conductor de ambulancia o algo así".

Afuera de un hotel de Skid Row, Morales se detuvo para hablar con Brian Overton, quien estaba apoyado en una desgastada silla de ruedas. El hombre de 63 años, apodado “Big O”, la saludó felizmente, pero se sorprendió cuando un periodista le preguntó acerca de cómo había sido revivido de una sobredosis anterior. No lo recordaba.

“No sé si alguna vez te agradecí por eso”, le dijo a Morales, con los ojos muy abiertos. "Muchas gracias."

"¿Quieres un abrazo?" -Preguntó Morales.

"Sí, sí, claro que sí", dijo, y se abrazaron.

Luego Morales volvió a subirse al carro para buscar otra vida que salvar.