Cómo el cambio climático está encareciendo los tampones (y muchas otras cosas)

Los productores de algodón de Texas sufrieron pérdidas récord en medio del calor y la sequía el año pasado, según muestran nuevos datos. Es un ejemplo de cómo el calentamiento global es un "impulsor secreto de la inflación".

Algunas cápsulas de algodón sobrantes de la cosecha en Meadow, Texas. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times

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Por Coral Davenport

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Cuando el Departamento de Agricultura terminó sus cálculos el mes pasado, los hallazgos fueron sorprendentes: 2022 fue un desastre para el algodón americano (upland) en Texas, el estado donde se cultiva principalmente la fibra gruesa y luego se vende en todo el mundo en forma de tampones, pañales de tela y gasas. almohadillas y otros productos.

En la mayor pérdida registrada, los agricultores de Texas abandonaron el 74 por ciento de sus cultivos (casi seis millones de acres) debido al calor y el suelo reseco, características de una megasequía empeorada por el cambio climático.

Ese desplome ha contribuido a hacer subir el precio de los tampones en Estados Unidos un 13 por ciento durante el año pasado. El precio de los pañales de tela aumentó un 21 por ciento. Las bolas de algodón aumentaron un 9 por ciento y las vendas de gasa aumentaron un 8 por ciento. Todo eso estuvo muy por encima de la tasa de inflación general del país del 6,5 por ciento en 2022, según datos proporcionados por las firmas de investigación de mercado NielsenIQ y The NPD Group.

Es un ejemplo de cómo el cambio climático está cambiando el costo de la vida diaria de maneras que los consumidores tal vez no se den cuenta.

El oeste de Texas es la principal fuente de algodón americano (upland) de Estados Unidos, que a su vez es el tercer productor y exportador mundial de esta fibra. Eso significa que el colapso de la cosecha de algodón americano (upland) en el oeste de Texas se extenderá más allá de Estados Unidos, dicen los economistas, a los estantes de las tiendas de todo el mundo.

"El cambio climático es un motor secreto de la inflación", dijo Nicole Corbett, vicepresidenta de NielsenIQ. "A medida que el clima extremo continúe afectando los cultivos y la capacidad de producción, el costo de las necesidades seguirá aumentando".

Al otro lado del mundo, en Pakistán, el sexto mayor productor mundial de algodón americano (upland), unas graves inundaciones, agravadas por el cambio climático, destruyeron la mitad de la cosecha de algodón de ese país.

Ha habido otros obstáculos para el suministro mundial de algodón. En 2021, Estados Unidos prohibió las importaciones de algodón de la región china de Xinjiang, una importante zona productora de algodón, por preocupación sobre el uso de trabajo forzoso.

Pero los expertos dicen que el impacto del calentamiento del planeta sobre el algodón se está expandiendo por todo el planeta con consecuencias que podrían sentirse en las próximas décadas.

Para 2040, la mitad de las regiones del mundo donde se cultiva algodón enfrentarán un “riesgo climático alto o muy alto” por sequías, inundaciones e incendios forestales, según el grupo sin fines de lucro Foro para el Futuro.

El algodón de Texas ofrece un vistazo al futuro. Los científicos proyectan que el calor y la sequía exacerbados por el cambio climático seguirán reduciendo los rendimientos en el suroeste, elevando aún más los precios de muchos artículos esenciales. Un estudio de 2020 encontró que el calor y la sequía empeorados por el cambio climático ya han reducido la producción de algodón americano (upland) en Arizona y proyectó que los rendimientos futuros de algodón en la región podrían caer un 40 por ciento entre 2036 y 2065.

El algodón es “un cultivo referente”, dijo Natalie Simpson, experta en logística de la cadena de suministro de la Universidad de Buffalo. "Cuando el clima lo desestabiliza, se ven cambios casi de inmediato", dijo el Dr. Simpson. “Esto es cierto en cualquier lugar donde se cultive. Y el suministro futuro del que todos dependen será muy diferente al actual. La tendencia ya está ahí”.

Durante décadas, el cultivo de algodón del suroeste ha dependido del agua bombeada desde el acuífero Ogallala, que se extiende bajo ocho estados del oeste, desde Wyoming hasta Texas.

Pero el Ogallala está disminuyendo, en parte debido al cambio climático, según la Evaluación Nacional del Clima de 2018, un informe emitido por 13 agencias federales. "Gran parte del acuífero de Ogallala debería considerarse ahora un recurso no renovable", afirmó.

Esa es la misma región que fue abandonada por más de dos millones de personas durante el Dust Bowl de la década de 1930, causado por una grave sequía y malas prácticas agrícolas. John Steinbeck hizo una famosa crónica del trauma en su épica “Las uvas de la ira”, sobre una familia de agricultores de algodón expulsados ​​de su hogar en Oklahoma. Últimamente, la novela pesa en la mente de Mark Brusberg, meteorólogo del Departamento de Agricultura.

"La última vez que esto sucedió hubo una migración masiva de productores desde donde ya no podían sobrevivir a un lugar donde iban a intentarlo", dijo Brusberg. "Pero tenemos que descubrir cómo evitar que eso vuelva a suceder".

En los años posteriores, las tierras de cultivo sobre Ogallala volvieron a florecer cuando los agricultores extrajeron del acuífero para irrigar sus campos. Pero ahora, con el aumento del calor, la sequía y la disminución del acuífero, esas tormentas de polvo están regresando, encontró la Evaluación Nacional del Clima. Se prevé que el cambio climático aumentará la duración y la intensidad de la sequía en gran parte de la región de Ogallala en los próximos 50 años, según el informe.

Barry Evans, un agricultor de algodón de cuarta generación cerca de Lubbock, Texas, no necesita un informe científico que se lo diga. La primavera pasada plantó 2.400 acres de algodón. Cosechó 500 acres.

"Este es uno de los peores años de agricultura que he visto jamás", dijo. "Hemos perdido gran parte del acuífero Ogallala y no va a recuperarse".

Cuando Evans comenzó a cultivar algodón en 1992, dijo, podía regar alrededor del 90 por ciento de sus campos con agua del Ogallala. Ahora esa cifra se ha reducido al 5 por ciento y sigue disminuyendo, dijo. Ha estado cultivando algodón en rotación con otros cultivos y utilizando nuevas tecnologías para maximizar la pequeña y preciosa humedad que llega del cielo. Pero ve que los agricultores a su alrededor se dan por vencidos.

"El declive de Ogallala ha tenido un fuerte impacto en la gente que dice que es hora de jubilarse y dejar de hacer esto", dijo.

Kody Bessent, director ejecutivo de Plains Cotton Growers Inc., que representa a los agricultores que cultivan algodón en cuatro millones de acres en Texas, dijo que la tierra produciría cuatro o cinco millones de fardos de algodón en un año típico. La producción para 2022 se proyecta en 1,5 millones de fardos, un costo para la economía regional de aproximadamente entre 2.000 y 3.000 millones de dólares, dijo.

"Es una pérdida enorme", dijo. "Ha sido un año trágico".

El algodón americano (upland) es más corto y tosco que su primo más famoso, el algodón Pima. También se cultiva mucho más y es el ingrediente básico de la ropa barata y de los productos básicos para el hogar y la higiene.

En los Estados Unidos, la mayor parte del algodón que se cultiva es algodón americano (upland) y el cultivo se concentra en Texas. Esto es inusual para un cultivo importante. Mientras que otros cultivos como el maíz, el trigo y la soja se ven afectados por el clima extremo, están dispersos geográficamente de modo que un evento importante que afecte a algunos de los cultivos puede salvar al resto, dijo Lance Honig, economista del Departamento de Agricultura.

"Es por eso que el algodón realmente destaca, ya que esta sequía tiene un impacto tan grande en la cosecha nacional", dijo el Sr. Honig.

Sam Clay, de Toyo Cotton Company, un comerciante de Dallas que compra algodón americano (upland) a los agricultores y lo vende a las fábricas, dijo que el colapso de la cosecha lo había hecho luchar. "Los precios se han disparado y todo esto se está transmitiendo a los consumidores", afirmó.

Clay dice que él mismo está experimentando los impactos. “Compré seis pares de Wrangler hace un año y medio por 35 dólares el par. Ahora pago 58 dólares por par”.

Al menos el 50 por ciento de la mezclilla en cada par de jeans Wrangler y Lee está tejida con algodón cultivado en Estados Unidos, y el costo de ese algodón puede representar más de la mitad del costo de la tela en un par de jeans, dijo Jeff Frye. el vicepresidente de sostenibilidad de Kontoor Brands, propietaria de ambas marcas.

Frye y otros que se ocupan de la mezclilla señalaron, sin embargo, que otros factores han elevado los precios, incluida la prohibición de las importaciones de algodón de Xinjiang, los altos costos del combustible y la complicada logística del transporte de materiales.

Entre los productos de algodón más sensibles al precio de las materias primas se encuentran artículos de cuidado personal como tampones y vendas de gasa, ya que requieren muy poca mano de obra o procesamiento como teñir, hilar o tejer, dijo Jon Devine, economista de Cotton Incorporated, una empresa de investigación y Compañía de Marketing.

El precio de Tampax, el gigante de los tampones que vende 4.500 millones de cajas en todo el mundo cada año, empezó a subir rápidamente el año pasado.

En una conferencia telefónica sobre resultados en enero, Andre Schulten, director financiero de Procter & Gamble, que fabrica Tampax, dijo que los costos de las materias primas "siguen siendo un importante obstáculo" para la empresa en varios productos, lo que la obliga a subir los precios.

Un domingo reciente en un Walmart en Alexandria, Virginia, varios compradores dijeron que habían notado un aumento en los precios.

“El precio de una caja normal de Tampax ha aumentado de 9 dólares a 11 dólares”, dijo Vanessa Skelton, consultora y madre de un niño de 3 años. "Ese es un gasto mensual regular".

Los productores de algodón dicen que Washington puede ayudar aumentando la ayuda en el proyecto de ley agrícola, legislación que el Congreso está renovando este año.

Los contribuyentes han enviado a los productores de algodón de Texas un promedio de mil millones de dólares anuales durante los últimos cinco años en subsidios para seguros de cosechas, según Daniel Sumner, economista agrícola de la Universidad de California, Davis.

Los agricultores como Evans dicen que les gustaría ampliar la financiación de los programas de ayuda en casos de desastre para cubrir el impacto de una sequía cada vez más grave y pagar a los agricultores por plantar cultivos de cobertura que ayuden a retener la humedad del suelo. También dicen que esperan que los avances en semillas genéticamente modificadas y otras tecnologías puedan ayudar a sostener el algodón de Texas.

Pero algunos economistas dicen que tal vez no tenga sentido seguir apoyando un cultivo que ya no será viable en algunas regiones a medida que el planeta continúa calentándose.

"Desde la década de 1930, los programas gubernamentales han sido fundamentales para el cultivo del algodón", dijo el Dr. Sumner. “Pero no existe un argumento económico particular para cultivar algodón en el oeste de Texas a medida que cambia el clima. ¿Tiene algún sentido económico que un proyecto de ley agrícola en Washington, DC diga: 'El oeste de Texas está ligado al algodón'? No, no es así”.

A largo plazo, esto podría simplemente significar que el algodón ya no es el ingrediente principal en todo, desde tampones hasta textiles, dijo Sumner, "y todos vamos a usar poliéster".

Audio producido por Kate Winslett.

Una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre de una empresa de investigación de mercado. Es NielsenIQ, no NielsonIQ.

Una versión anterior de este artículo caracterizó erróneamente un comentario de Jeff Frye, vicepresidente de sostenibilidad de Kontoor Brands. Dijo que el costo del algodón cultivado en Estados Unidos puede representar más de la mitad del costo de la tela en un par de jeans Wrangler o Lee, no más de la mitad del precio final.

Cómo manejamos las correcciones

Coral Davenport cubre la política energética y medioambiental para la oficina climática de Washington. Formó parte de un equipo del Times que fue finalista del Premio Pulitzer por periodismo de servicio público distinguido en 2020, y parte de un equipo del Times que recibió el premio John B. Oakes de la Universidad de Columbia por periodismo ambiental distinguido en 2018. Más sobre Coral Davenport

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