El anuncio de la hora de inicio de las pruebas de maratón olímpicas al mediodía provoca una reacción violenta de los atletas

Si las temperaturas en Orlando son más altas de lo normal, o incluso simplemente normales, podría convertirse en un día largo para los mejores maratonistas de Estados Unidos y alterar la naturaleza de la carrera.

Las carreras en carretera y el atletismo han vivido una buena cantidad de momentos aterradores en el calor en los últimos años, en Estados Unidos y en el extranjero. Y el calor ha afectado a algunos de los atletas más destacados del mundo.

Entonces, cuando USA Track and Field (USATF) anunció esta semana los horarios de inicio al mediodía para las carreras de prueba del maratón olímpico de 2024 en Orlando, Florida, los atletas inmediatamente comenzaron a expresar sus preocupaciones. Tienen muchos episodios de miedo en los que recordar.

En 2016, Shalane Flanagan se deshidrató en un día de 73 grados en Los Ángeles durante las pruebas de maratón olímpicas. Luchó durante las últimas tres millas antes de colapsar en la línea de meta en tercer lugar.

Sólo el 64 por ciento de los hombres y el 75 por ciento de las mujeres terminaron la carrera ese día, y unos pocos fueron hospitalizados por enfermedades relacionadas con el calor. Después, muchos corredores dijeron que la hidratación en la pista era inadecuada y que las esponjas empapadas en agua contenían inesperadamente jabón, por lo que los atletas no podían beber de ellas. En 2020, por el contrario, el 82 por ciento de los hombres y el 88 por ciento de las mujeres terminaron la carrera de Trial.

El corredor escocés Callum Hawkins lideraba el maratón de los Juegos de la Commonwealth de 2018 en Australia cuando se desplomó a 2 millas de la meta. Se levantó y trotó unos pasos antes de desplomarse de nuevo. Las temperaturas ese día rondaban los 80 grados. (Advertencia: el vídeo es difícil de ver).

En 2021, durante las pruebas olímpicas de pista y campo en Eugene, Oregón, gran parte del noroeste del Pacífico estaba bajo una “cúpula de calor”, con temperaturas que alcanzaban los 110 grados. A pesar de que los 10.000 metros femeninos fueron reprogramados para la mañana, Alicia Monson, ahora poseedora del récord estadounidense en el evento, tuvo problemas en la última vuelta con un calor de 85 grados.

Terminó tercera en 31:18, prácticamente tambaleándose en la línea de meta. Logró mantenerse erguida para una breve entrevista televisiva y una ceremonia de entrega de medallas, pero se angustió durante una vuelta de la victoria y tuvo que pasar la noche en el hospital en observación.

La heptatleta Taliyah Brooks no tuvo tanta suerte. El heptatlón de dos días y siete eventos no fue reprogramado durante las Pruebas y, mientras Brooks se preparaba para lanzar la jabalina, se desmayó en la pista. Las temperaturas eran de 111 grados. Brooks no pudo terminar la competición y tuvo que ir al hospital. Posteriormente presentó una demanda contra la USATF.

"No creo que [la USATF] deba poder realizar una reunión como quieran y no ser responsabilizados por ello", dijo en julio. "Sólo quiero algo mejor para el deporte y para los atletas, para que lo que me pasó a mí no le pase a nadie más".

Cuando los maratonistas estadounidenses se enteraron de que la carrera masculina del 3 de febrero estaba programada para comenzar a las 12:10 pm y la carrera femenina comenzaría 10 minutos más tarde (y los tres primeros clasificados formarían parte del equipo estadounidense para París), recordaron estos incidentes y otros. (¿Quién podría olvidar el colapso de Letesenbet Gidey en el Campeonato del Mundo de Cross Country de 2023 a pocos metros de la meta en un día caluroso?)

Luego empezaron a hablar.

Es posible que haga buen tiempo para las pruebas de febrero en Orlando. Las temperaturas diarias máximas promedio para el 3 de febrero en la ciudad están entre 71 y 75 grados, con una humedad de alrededor del 73 por ciento. Pero las máximas de hasta 80 grados en febrero en Florida se están volviendo cada vez más comunes a medida que el clima se calienta.

Además, los maratonistas suelen correr por la mañana; todos los World Marathon Majors, por ejemplo, son eventos matutinos. Y las temperaturas en los 70 grados se consideran muy cálidas para los maratonistas de élite.

Los corredores se enteraron por primera vez de la hora de inicio en un correo electrónico de la USATF a los atletas el 31 de julio (sin embargo, no todos los maratonistas calificados para las Pruebas recibieron el correo electrónico).

¿Por qué arriesgarse, se preguntaban los deportistas? Si las Pruebas de 2016 se convirtieran en una debacle relacionada con el calor para muchos atletas, con un máximo de 73, ¿no querría la USATF evitar una repetición?

El correo electrónico a los atletas decía, en parte, "El [Comité Organizador Local] ha estado planificando y ejecutando eventos de alto nivel durante más de 40 años en Orlando y tiene contingencias establecidas para cualquier desafío potencial para el evento, incluido el clima".

No se dieron detalles sobre esas contingencias, y los funcionarios de la USATF y el personal del COL de Orlando para las Pruebas no respondieron a las solicitudes de entrevistas con Runner's World para explicar los planes o lo que había detrás de los horarios de inicio del mediodía.

“No sé qué significa eso”, dijo la maratonista Molly Huddle. “¿Eso significa que cambiarán la hora o significa que tendremos esponjas para ti?”

Los atletas y entrenadores creen que la USATF seleccionó la ventana para asegurar una cobertura óptima en la cadena de televisión con su socio de transmisión NBC. El correo electrónico a los atletas prometía que la carrera sería televisada en vivo por NBC. “Durante tres horas, nuestros fondistas y corredoras serán presentados a través de una cobertura inédita en una transmisión de televisión nacional; Ambas carreras se muestran en su totalidad”, decía el correo electrónico.

Los eventos de atletismo y carreras en ruta luchan constantemente por aumentar su audiencia, pero rara vez existe tal desconexión entre lo que es bueno para los ratings de televisión y lo que es mejor para los atletas.

Una fuente de NBC envió preguntas de Runner's World a la USATF, explicando que el organismo rector programó el evento.

Varias atletas del lado femenino recurrieron a las redes sociales para expresar sus preocupaciones, incluidas Huddle, Sara Hall, la ganadora de las Trials 2020, Aliphine Tuliamuk, y Emily Sisson, quien actualmente ostenta el récord estadounidense en el evento.

“¿No podríamos simplemente retrasarlo unas horas para que nadie muera? K, gracias”, escribió Huddle. Hall etiquetó al director ejecutivo de USATF, Max Siegel, y escribió: "Los invito a realizar una prueba este verano en algún lugar e informar".

En un correo electrónico detallado a Runner's World, Hall explicó sus preocupaciones, que giran principalmente en torno a la seguridad de los atletas.

"Todos queremos ver más atletismo en la televisión, y aprecio que la USATF trabaje para que eso suceda, pero no podemos alterar completamente cómo y cuándo disputamos el deporte por el bien de una transmisión", escribió. “No conozco un solo maratón de élite que comience a mitad del día en condiciones calurosas y húmedas por una buena razón: el golpe de calor puede tener efectos duraderos. Algunos han atribuido la competición en condiciones extremas como el impulso que les llevó al final de su carrera como corredores”.

Hall también señaló que una carrera caliente podría cambiar completamente la naturaleza de las tácticas de los atletas. ¿Es realmente la mejor manera de seleccionar un equipo olímpico?

"Correr la carrera más importante que tenemos en los EE. UU. en estas condiciones convierte la carrera en un trabajo de desgaste, algo muy diferente al tipo de carrera que tendrá lugar en los Juegos de París, donde el maratón comienza a las 8 am", escribió. .

Huddle siente que nadie habla en nombre de los atletas cuando el organismo rector toma estas decisiones, y señaló que todos los que compiten en los Trials están preparados y son profesionales.

“Preferiría que fuera simplemente: 'Oye, centrémonos en enviar a nuestro mejor equipo'. Prepararse. Vaya carrera. Con la menor cantidad de preocupaciones posible'”, dijo. “Todo el mundo es duro a este nivel. Todo el mundo es un atleta. Todo el mundo está preparado. ¿Por qué lidiar con un extremo innecesario como ese?

Huddle vio a Flanagan colapsar en la línea en 2016 y se preocupó por ella. También le preocupaban Brooks y Monson en 2021.

Hall estuvo de acuerdo. Por supuesto, todos los atletas que participen en los Trials se prepararán lo mejor que puedan para el calor.

"Estamos muy motivados, somos capaces de esforzarnos hasta los límites de lo humanamente posible para lograr el objetivo elegido", escribió. “Este regalo es lo que nos ha permitido tener éxito en el deporte. Pero en condiciones como estas, ese mismo talento es un arma de doble filo y nos coloca en la posición precaria de poner en riesgo nuestra salud y nuestras carreras a largo plazo mientras nos esforzamos por convertirnos en atletas olímpicos”.

Esa es la misma preocupación que tiene Kevin Hanson. Tiene 13 atletas clasificados para los Trials y, a través de su equipo Hansons-Brooks, ha entrenado a docenas más a lo largo de los años. Él sabe cómo se esfuerzan, a veces demasiado.

Un maratonista de 5 horas corriendo en condiciones de calor extremo reduciría la velocidad, se detendría para tomar bebidas adicionales y haría que la carrera fuera divertida.

Los atletas de élite son una historia diferente. Anulan la necesidad de detenerse. "El atleta que está en quinto lugar y comienza a sentirse mareado, seguirá presionando porque piensa que sólo necesita que dos personas regresen", dijo. "Eso es lo que te preocupa".

Flanagan lo admitió cuando habló con Runner's World después de su carrera de 2016.

"Probablemente en la milla 23, estaba en un lugar realmente malo y normalmente la gente se detenía y caminaba o abandonaba", dijo. "Pero obviamente tenía algo enorme en juego, así que seguí adelante y empujé mi cuerpo a un lugar que nunca había experimentado".

Otros atletas están adoptando un enfoque más relajado.

Scott Fauble, que se espera que sea uno de los principales contendientes en el lado masculino, dijo a Runner's World en un mensaje de texto: “Las pruebas nunca han consistido en elegir el mejor equipo. Son un producto de entretenimiento. Obviamente, la USATF debería tener contingencias en caso de condiciones climáticas peligrosas, pero creo que que la gente se enoje por el hipotético calor dentro de 6 meses es un poco dramático”.

Y añadió: "También creo que la USATF debería simplemente salir y decir que se trata de valor de producción, no de experiencia de los corredores".

Des Linden, dos veces olímpica, escribió en las redes sociales que una carrera candente nivelaría el campo de juego para atletas como ella, que no son las más rápidas en el papel, pero sí tienen conocimientos tácticos. "Las temperaturas más cálidas deberían minimizar ligeramente el ritmo de los súper zapatos y recompensar las carreras inteligentes", escribió.

Zach Panning, un atleta de Hansons-Brooks que participa en el maratón del Campeonato Mundial este mes en Budapest, se hizo eco de la idea de que la carrera sería una batalla de desgaste. Pero escribió en un texto: “Planeo entrar con la mentalidad de que todos tendrán que lidiar con el calor. Tenemos algo de tiempo para prepararnos y haré todo lo posible para lograrlo”.

Entrar en el maratón de los Juegos Olímpicos es un proceso bizantino para 2024. Tienes que cumplir con los estándares de tu país: en EE. UU., está entre los tres primeros en las Pruebas. Y además, debes cumplir con los estándares establecidos por World Athletics, que se basan en una combinación de tiempo automático o clasificaciones mundiales.

Para complicar más las cosas, si un atleta se clasifica para los Juegos en el maratón, “desbloquea un lugar” para su país. En países como Estados Unidos no se garantiza que la persona que desbloquea el lugar lo ocupe.

A día de hoy, cinco mujeres estadounidenses ya han alcanzado el tiempo automático de clasificación olímpica (2:26:50) durante el período de clasificación y, por lo tanto, han conseguido para Estados Unidos el máximo de tres plazas en la línea de salida de París.

Eso significa que los tres primeros clasificados en las Pruebas, suponiendo que hayan corrido al menos 2:29:30, podrán ir a los Juegos Olímpicos.

El panorama de los hombres estadounidenses es mucho más sombrío. Aún no han desbloqueado ningún lugar, aunque es posible que se desbloqueen uno o más en octubre en el Maratón de Chicago. Nadie ha corrido 2:08:10 o más rápido, y las clasificaciones mundiales ya no importan; Depende de lo que estén más cerca de los Trials.

Pero con una carrera potencialmente cálida, que se celebrará al mediodía, ¿se desbloquearán plazas allí? Improbable.

El correo electrónico de la USATF a los atletas ignoró esa realidad. El recorrido "rápido y plano", que se anunció el 1 de agosto, se presta "para lograr tiempos de clasificación olímpica", decía el correo electrónico.

Podría ser posible que uno o más hombres pudieran correr 2:08:10 en las primeras horas de la mañana en un día fresco. Pero es casi seguro que no al mediodía.

Panning es consciente de esa realidad.

"No será una tarea fácil tratar de alcanzar el estándar olímpico en las pruebas", escribió. "Lo que pone aún más énfasis en entrar en la carrera con el estándar".

Sarah Lorge Butler es una escritora y editora que vive en Eugene, Oregón, y sus historias sobre el deporte, sus tendencias y personas fascinantes han aparecido en Runner's World desde 2005. Es autora de dos populares libros sobre fitness, Run Your Butt Off! y ¡muévete el trasero!

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