Cerrar la brecha: UNICEF refuerza los esfuerzos de los países para aumentar la vacunación contra el VPH

A nivel mundial, sólo una de cada ocho niñas está vacunada contra el virus del papiloma humano (VPH), la principal causa de cáncer de cuello uterino. Aunque el impulso estaba cobrando impulso antes de la pandemia mundial, los programas de vacunación contra el VPH se vieron gravemente afectados por la COVID-19.

Las vacunas contra el VPH suelen administrarse en las escuelas porque el principal grupo objetivo de esta vacuna son las niñas de 9 a 14 años. Las interrupciones causadas por la COVID-19 provocaron el cierre de escuelas y centros de salud y retrasaron las rondas de vacunación. Desde 2019, la cobertura de vacunación contra el VPH se redujo en un alarmante 15 por ciento. Esto representa uno de los mayores retrocesos de cualquier vacuna durante la pandemia.

Oluwaseun Ayanniyi es especialista en contratos en el Centro de Vacunas de la División de Suministros de UNICEF en Copenhague. Ella es optimista en cuanto a que se puede recuperar un terreno importante para prevenir el cáncer de cuello uterino. Solo en 2023, UNICEF suministrará esta vacuna que salva vidas a uno de cada cuatro países del mundo, y siete países (Bangladesh, Camboya, Eswatini, Kiribati, Mongolia, Nigeria y Togo) introducirán estas vacunas en sus programas de inmunización de rutina. Hablamos con Oluwaseun para saber cómo esto beneficiará significativamente a las niñas de estos países y las protegerá del cáncer de cuello uterino.

En 2020, hubo más de 600.000 nuevos casos de cáncer de cuello uterino y 340.000 muertes. El noventa por ciento de estos casos y muertes ocurrieron en países de ingresos bajos y medianos donde el acceso a los servicios de prevención, detección y tratamiento es más limitado. África, Melanesia y el sudeste asiático tienen algunas de las cargas más altas de muertes por cáncer de cuello uterino.

Casi el 60 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino ocurren en países que aún no han introducido la vacuna contra el VPH. La buena noticia es que 20 de los países con la mayor carga introducirán la vacuna contra el VPH en los próximos dos o tres años. UNICEF y Gavi, la Alianza para las Vacunas, están apoyando estos esfuerzos en cinco de estos países, incluidos India, Nigeria, Bangladesh, Angola y Mali.

La prioridad es cerrar las brechas de inmunización y planificar estrategias de recuperación para la vacunación contra el VPH. Las vacunas son una de las intervenciones médicas más rentables que podemos realizar. En el caso de la vacuna contra el VPH, los resultados hablan por sí solos. Los estudios han demostrado una reducción de casi el 90 por ciento en el cáncer de cuello uterino en las niñas que recibieron la vacuna.

Alrededor de 125 países han introducido la vacuna contra el VPH, ofreciendo acceso a una de cada tres niñas de entre 9 y 14 años en todo el mundo. A medida que haya más suministros disponibles, debemos alentar a los países restantes a introducir las vacunas contra el VPH en sus programas de inmunización de rutina y ofrecerles el apoyo técnico y financiero necesario para hacerlo.

Al mismo tiempo, debemos garantizar pronósticos precisos de la demanda e indicar cronogramas para la introducción de vacunas, de modo que podamos indicar a los fabricantes que aumenten la producción para satisfacer la demanda de los países.

La OMS recomienda que los destinatarios principales de la vacunación contra el VPH sean las niñas de entre 9 y 14 años. Este es el grupo de edad en el que la vacunación puede tener el mayor impacto. La OMS recomienda el siguiente esquema de dosis para los grupos objetivo primario, secundario y terciario:

Si no se limitan los suministros de vacunas, se pueden vacunar más grupos de edad y niños. Actualmente, 47 países ofrecen vacunación masculina.

UNICEF comenzó a suministrar la vacuna contra el VPH en 2013. La demanda a través de UNICEF fue inicialmente limitada. Tras la nueva estrategia de Gavi para acelerar la vacunación contra el VPH, hubo un aumento considerable de la demanda a partir de 2017. Además, la demanda mundial de vacunas contra el VPH aumentó a medida que aumentó el interés en prevenir el cáncer de cuello uterino mediante la vacunación. Debido a este aumento de la demanda, se observaron limitaciones de la oferta global. La estrecha colaboración y asociación de UNICEF con los fabricantes de vacunas en los últimos cinco años ha dado como resultado una mayor disponibilidad de suministros para los países que adquieren a través de UNICEF.

Este año, UNICEF espera adquirir casi 36 millones de dosis de vacunas contra el VPH en nombre de 52 países. Eso es casi un aumento de siete veces en los últimos cinco años, por lo que hemos sido testigos de un gran salto tanto en la demanda como en la disponibilidad de la oferta.

UNICEF adquirirá vacunas contra el VPH para 28 países que reciben apoyo de Gavi, 8 países en transición de Gavi* y 16 países de ingresos medios autofinanciados en 2023.

La dinámica del mercado está evolucionando rápidamente. Actualmente existen cinco vacunas contra el VPH precalificadas por la OMS. Actualmente, UNICEF adquiere tres de las cinco vacunas para satisfacer la demanda actual de los países. Sin embargo, todavía no podemos decir que tengamos un mercado de vacunas saludable porque la oferta no satisface la demanda.

Pero el mercado está en constante evolución y se están produciendo muchos desarrollos e innovaciones interesantes. Todas las vacunas contra el VPH se dirigen a dos cepas del VPH (16 y 18) que causan al menos el 70 por ciento de los cánceres de cuello uterino. Mientras que algunas vacunas contra el VPH pueden atacar cuatro o incluso nueve cepas de virus que causan cáncer. Por lo tanto, los beneficios para la salud y el impacto de estas vacunas son extremadamente importantes.

Para 2024, UNICEF prevé que el mercado de vacunas contra el VPH evolucionará hacia un estado de salud moderado con la entrada de nuevos proveedores y capacidad adicional de los proveedores existentes. UNICEF colabora estrechamente con proveedores y socios para que esto sea una realidad. Las nuevas vacunas precalificadas por la OMS ayudarán a diversificar la base de proveedores y mejorar la seguridad y los precios de las vacunas.

Los niveles actuales de precios siguen siendo una preocupación para los países por su financiación sostenible a largo plazo de los programas contra el VPH. Como UNICEF es el mayor comprador de vacunas del mundo, podemos agrupar la demanda de los países, reducir los precios y ayudar realmente a dar forma al mercado. UNICEF está colaborando con diferentes socios, incluidos Gavi, la Alianza para las Vacunas; OMS; y la Fundación Bill y Melinda Gates, para desarrollar estrategias que mejoren la salud del mercado de las vacunas contra el VPH. En última instancia, un mercado saludable facilita un acceso más equitativo y una adopción más amplia de la vacuna.

Se ha demostrado que las vacunas contra el VPH son muy seguras y muy eficaces. Los beneficios potenciales son enormes: se podrían salvar cientos de miles de vidas cada año. Se recomienda a los países que deseen adquirir a través de UNICEF que pronostiquen, planifiquen su demanda y consideren compromisos a largo plazo para lograr precios más asequibles. La vacuna contra el VPH debe introducirse como parte de programas más amplios contra el cáncer de cuello uterino, junto con la detección y el tratamiento. Los tres pilares son esenciales si queremos eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública.

Es por eso que UNICEF ha desarrollado recientemente el Conjunto de herramientas para el cáncer de cuello uterino, para que podamos ofrecer todos estos componentes críticos a los gobiernos y donantes. Tenemos todo lo que necesitamos para lograr grandes avances contra esta enfermedad. Necesitamos ampliar la distribución de estas vacunas lo antes posible para proteger la salud de las niñas y mujeres de todo el mundo.

* Un país en transición de Gavi recibió anteriormente apoyo financiero de Gavi, pero ahora se autofinancia completamente.